Aharon Appelfeld era uma criança de sete anos quando o Partido Nazista assumiu o poder de sua cidade e ele, junto com a família, foram transferidos para o gueto. O menino conseguiu fugir do campo de trabalho forçado para o qual foi enviado com o pai, mas se tornou um refugiado, sem país e sem língua. Sua mãe morre e, ele presume, o pai também.

Em História de uma vida, obra central do romancista, a busca por palavras que deem conta do que viu e viveu é uma tarefa fugidia. A guerra, quando observada pelos olhos de uma criança, traz pontos de vista inéditos, fragmentários e muitas vezes chocantes.