1972, Black River Falls, Wisconsin: Alicia Western, aos vinte anos de idade e com quarenta mil dólares em um saco plástico, dá entrada no hospital psiquiátrico Stella Maris. Candidata ao doutorado em matemática pela Universidade de Chicago, é diagnosticada como paranoide esquizofrênica, com um longo histórico de alucinações visuais e auditivas.
Em conversas com seu terapeuta, Alicia contempla a natureza da loucura e a insistência humana em ver o mundo sempre de uma única forma. Ela se lembra da infância e discute as interseções entre filosofia e física, narrando ao doutor suas quimeras e alucinações ― personagens surreais que falam com ela e que só ela pode ver.